文章作者為《體育畫報》記者Liam McKeone，文章所涉及時間均為當地時間，文章觀點與譯者無關。
在續約詹姆斯·哈登後，騎士隊在本賽季的爭冠之路上已破釜沉舟。但如果事與願違，後果會怎樣？無論你對克利夫蘭騎士隊有何評價，有一點毋庸置疑——他們正在拚盡全力一搏。
盡管在東部決賽中慘敗給最終奪冠的尼克斯，盡管眼睜睜看著勒布朗·詹姆斯拒絕回歸故裏，轉而加盟同賽區的競爭對手費城76人，騎士隊依然沒有選擇躺平。由總經理奧爾特曼領銜的管理層，幾乎耗盡了手中的所有資源，隻為打造一支具備爭冠實力的球隊。他們致力於彌補上賽季陣容的短板，並盡可能地增加天賦。
騎士隊休賽期的最後兩筆重磅操作在上周的24小時內接連落地。周三晚，球隊從丹佛掘金隊交易來佩頓·沃特森，並與這位即將年滿24歲的側翼球員簽下了一份4年8800萬美元的合同。緊接著在周四下午，詹姆斯·哈登同意重返騎士，簽下了一份3年9700萬美元的協議，其中最後一年為球員選項，並包含交易保證金。
騎士後續可能還會有一些陣容邊緣的微調，但騎士隊2026-27賽季的核心陣容已經構建完畢。首發陣容將由哈登、沃特森、多諾萬·米切爾、埃文·莫布裏和賈勒特·阿倫組成。替補席則由薩姆·梅裏爾、傑倫·泰森以及新援馬裏奧·海佐尼亞領銜。這套陣容能奏效嗎？誰也不知道！在得出確切結論前，比賽還得一場場打，而騎士隊無疑是本賽季最值得關注的焦點球隊之一。
不過，有一個結論是顯而易見的：騎士隊今年為了總冠軍已經孤注一擲。正如每一支決定將所有籌碼推入賭桌中央的球隊一樣，回報是豐厚的，但失敗的代價同樣是災難性的。
為了組建這套陣容，騎士隊掏空了家底
當我在上文提到管理層幾乎用盡了所有可用資源來組建這套陣容時，我絕沒有誇大其詞。
在送出2031年首輪簽交易得到沃特森之後，騎士隊在未來六屆選秀中已經完全失去了對自己選秀權的絕對控製權。其中三個選秀權已經通過互換或直接交易送給了其他球隊，還有一個2033年選秀權因為球隊上賽季觸碰了“第二土豪線”而被凍結。他們現在隻有兩個選秀權（2030年和2032年）可以操作，而且受限於“斯特平規則”，隻能用於選秀權互換，不能直接交易。至於通常用來促成交易的次輪簽，他們手裏隻剩下一個2033年的次輪簽。可以說，他們的選秀權寶庫已經徹底見底。
在財務方麵，騎士隊也將自己逼到了聯盟規則允許的極限。通過交易得到沃特森，騎士隊觸發了“第一土豪線”硬帽，這意味著賽季開始後，球隊總薪資不能超過2.09億美元。在沃特森的交易完成後，他們距離第一土豪線還有約3000萬美元的空間——然後他們給哈登開出了一份年薪大約3000萬美元的合同。這兩名球員的具體薪資細節尚未公布，因此騎士隊可能還需要進行一些後續操作，以確保最終薪資總額不突破2.09億美元的紅線。但總而言之，他們在這方麵的薪資空間已經極其極限。
當然，這些金錢和選秀權的付出是值得的。紙麵上看，騎士隊擁有一套非常均衡的陣容：兩名精英級後場得分手，側翼配備了一名防守端的“攪局者”，內線則由兩名頂級護筐手坐鎮。替補席雖然不是他們的強項，但首發五虎擁有如此壓倒性的天賦，替補的隱患也就不那麽致命了。最重要的是，在完成這一切的同時，他們還避免了再次觸碰“第二土豪線”（考慮到騎士隊上賽季已經超過了第二土豪線，再次觸碰將麵臨極其嚴厲的財務懲罰）。這幾乎是一個管理層所能做出的最完美操作了。但這隻是成功的一半，接下來必須在球場上見真章。如果騎士隊再次令人失望，災難便將降臨。
騎士隊本賽季：不奪冠，便成仁
犧牲所有靈活性來打造一套豪華陣容，其代價就在於：如果這套陣容行不通，該怎麽辦？
如果騎士隊再次遭遇令人失望的季後賽出局，他們將沒有任何補救措施。沒有選秀權去挖掘新天賦，沒有薪資空間去補強球隊。所有的“籌碼”都已揮霍一空。更棘手的是，沒有任何理由表明情況會逐年好轉。到下賽季開始時，哈登將年滿37歲，米切爾也將30歲。莫布裏和沃特森雖然是年輕血液，有望實現飛躍，但即便他們取得進步，也不太可能成為改變比賽走勢的進攻核心。
從宏觀來看，這支騎士隊的核心陣容已經獲得了足夠多的機會來證明自己的價值。哈登和沃特森固然是新援，但米切爾、莫布裏和阿倫自2022年起就在一起打球；在這期間，他們贏了四輪季後賽，也輸了四輪，從未真正向總決賽發起過衝擊。過去幾年，騎士隊一直在他們周圍緩慢地進行補強，但本賽季已經是最後的衝刺，且再無資產可用。即便考慮到傷病或運氣不佳的因素，要求老板吉爾伯特為一支拿著2億美元薪水、卻屢次在關鍵時刻掉鏈子的陣容繼續買單，也是不太可能的。
簡而言之：如果明年他們無法奪冠，以後還有機會嗎？NBA可沒有耐心去等待這個問題的答案。
一旦騎士隊在季後賽中折戟，交易必將隨之而來。而在缺乏選秀權且身背大合同的情況下，交易將變得異常艱難。在哈登接近40歲之際，沒有多少球隊會搶著接手他的合同。米切爾剛剛簽下了一份4年2.72億美元的續約合同，當他31歲合同生效時，年薪將超過6000萬美元；而在他34歲的最後一年，年薪更是將高達驚人的7500萬美元。盡管米切爾是一名極具天賦的得分手，但如果他不能證明自己是冠軍級別的“大當家”，這份合同就會淪為負資產。
如果這對明星組合無人問津，下一個被交易的會是誰？阿倫似乎是最容易出手的，但他也剛剛進入一份昂貴的三年續約合同的第一年。騎士隊剛得到沃特森，而他憑借獨特的技術特點，是陣中最不可替代的球員。那麽，莫布裏難道要被送走嗎？考慮到他隻有25歲，且榮譽室裏已經擺著最佳防守球員的獎杯，騎士隊絕對會不惜一切代價避免交易他。而且，由於騎士隊沒有擺爛的動力，想為他換回等價的籌碼也絕非易事。
現在探討這些問題或許有些“杞人憂天”。但如果騎士隊在衝冠之路上功虧一簣，這些問題必將被擺上台麵。這是一套昂貴且老化的陣容，管理層已經傾其所有才將其打造成型。這種豪賭的收益顯而易見——畢竟，追逐總冠軍才是競技體育的終極目標——但其潛在的災難性後果，足以讓克利夫蘭的每一個人心驚膽戰。
